Las tres caras del zorro gris

Francisco J. Durán, Mastozoología, Museo Nacional de Costa Rica

Es un gato silvestre, es un familiar del mapache, no, es el zorro gris, familiar de nuestro perro

Los nombres comunes de los animales silvestres son pintorescos, son folclor, algunos tienen un origen antiquísimo como por ejemplo el nombre del coyote es de origen náhuatl (lengua relacionada con el imperio azteca). Un inconveniente; sin embargo, es que a veces un solo nombre se aplica a distintas clases de animales diferentes, o bien, una especie recibe diversos nombres que a veces corresponden a otras especies distintas.

Esto se aplica por ejemplo con el protagonista de esta nota: el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus). Es una de las 3 especies de cánidos silvestres registrados para Costa Rica. Estos son familiares del perro doméstico. Las otras dos especies silvestres de Costa Rica son el coyote (Canis latrans) y el perro de monte (Speothos venaticus).

El zorro gris es el miembro más pequeño de la familia Canidae en Costa Rica. Se caracteriza por sus grandes orejas, su peluda cola y su coloración predominante de gris, con las patas, costados y la línea que va desde el pecho hasta las orejas, de color rojizo hasta café amarillento pálido. Se alimenta de pequeños animales como ratones y lagartijas. En Costa Rica se encuentra tanto en el bosque seco de Guanacaste como en las zonas altas y frías como Prusia (Volcán Irazú), pero tampoco es raro en zonas urbanas en el Valle Central, presentando gran capacidad de adaptarse a zonas alteradas. Sin embargo, parece estar ausente de los bosques muy húmedos del Caribe o Pacífico Sur.

Zorro gris (Urocyon cinereargenteus). Ilustración MNCR por Lisa Sánchez.

Tigrillo o zorro

Muchas veces se ha escuchado en el campo el nombre de tigrillo, y pensamos en el pequeño felino parecido al manigordo. Sin embargo, resulta que las personas no se referían a un pequeño gato. En efecto algunas veces el nombre de "tigrillo" se ha aplicado al zorro gris. Tal vez contribuyó a este nombre común, el hecho de que este zorro es el único cánido americano con capacidad para trepar árboles.

Dentro de los tigrillos "verdaderos" por decirlo así, hay dos especies de felinos denominados científicamente como Leopardus wiedii y Leopardus tigrinus. Son las especies de felinos más pequeños del país, ambos en peligro de extinción. Cazadores de pequeñas presas y con buena habilidad para trepar. Ambos se parecen y presentan un patrón de manchas que actúan como camuflaje en el ambiente del bosque.

Tigrillos Leopardus tigrinus (arriba) y Leopardus wiedii llamado también caucel (abajo). Ilustraciones MNCR por Lisa Sánchez.

Un mapache honorario

Pero aquí no acaban las "otras caras" del zorro gris. Hace muchos años en el pueblo de Lajas, Guanacaste, un muchacho residente en una hacienda cerca del bosque seco, me hablaba de la fauna del lugar. De pronto mencionó un nombre nuevo y extraño: el ostoche. Claro, el familiar del mapache, el cacomistle, pero resultó que no se refería al cacomistle, se refería a un pequeño cánido, pues si: al zorro gris, pero que por el nombre común por un momento fue miembro honorario de la familia del mapache.

En efecto, ostoche, es otro nombre común del cacomistle (Bassariscus sumichrasti). Pero en este caso se trata de un singular representante de la familia Procyonidae donde se incluyen los pizotes (Nasua narica), mapaches (Procyon lotor), la martilla (Potos flavus) y el olingo (Bassaricyon gabbii). El cacomistle posee una larga y peluda cola anillada, que le sirve como ayuda en el equilibrio en sus recorridos por los árboles en los bosques donde habitan. Es más frecuente en bosques fríos de tierras medias y altas como por ejemplo en Prusia (Irazú), volcán Poás y volcán Barva.

Cacomistle, a veces llamado ostoche. Ilustración MNCR por Lisa Sánchez.

Desde ese punto de vista, destaca la importancia de los nombres científicos como únicos para cualquier especie sobre la tierra. Un nombre científico consta de dos palabras: el primero es el género y la segunda palabra es un epíteto específico. Por ejemplo, el nombre científico del zorro gris es Urocyon cinereoargenteus. Urocyon derivado del griego significaría "cola de perro". El epíteto cinereoargenteus deriva del latín y es algo como "color cenizo plateado" en referencia a su pelaje. En este portal Ecobiosis del Museo Nacional de Costa Rica, en la sección de Especies hay un apartado llamado Etimología donde descubrirá muchos nombres científicos de especies de Costa Rica y su significado, además de varios ejemplos de sus nombres comunes.

A pesar de la confusión que a veces presentan los nombres comunes, estos deben ser conservados. Como escribió el poeta hondureño-nicaragüense Raúl Elvir refiriéndose a estos nombres comunes: "Los nombres vernáculos, son obra del pueblo. Muchos de ellos constituyen verdadera poesía condensada. Son los brotes con que un idioma se renueva. No creo que la adopción de una lista oficial elaborada con propósitos de comunicación universal, los hará desaparecer. Ojalá así sea".

Sin embargo, tampoco hay que dejar desaparecer a los portadores de esos nombres comunes, particularmente los pequeños gatos, el cacomistle y el ostoche pueden ser vulnerables a la pérdida elevada de su hábitat, así como a la contaminación y disminución de sus presas naturales. Hay que evitar que sus nombres comunes sean solo un recuerdo.